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2024年4月 ～マイネルキッツとの再会～

新千歳空港から車で約２時間半。
札幌からなら車で約３時間。
馬産地東部に位置する『うらかわ優駿ビレッジAERU』は、馬と自然とふれあえるやすらぎの里として1998年４月に開業した観光施設です。
早くから引退名馬を受け入れ、現在はオウケンブルースリ、スズカフェニックス、ナカヤマフェスタ、そして今回紹介するマイネルキッツが余生を送っています。


「横浜の根岸競馬記念公苑からこちらに移動してきたのは2023年6月です。
乗用馬として旅慣れている馬だったせいか、待ち構えていた私たちが拍子抜けするくらい初日から落ち着いていて、本当にスムーズな入厩でした。」
と教えてくれたのは太田篤志マネージャーです。
中学生くらいの時に家族で北海道を旅行中に馬の魅力に取りつかれたという太田さんは、高校を卒業後さまざまな経験を経て現在はここ『うらかわ優駿ビレッジAERU』でインストラクターとして働いています。


「馬には一頭一頭生活のルーティンがありますので、管理する上では彼らの生活のリズムを人間の都合で崩さないことを最大限に心がけています。」
そして一頭一頭しっかり観察し、その馬がどのような精神状態でどうサポートすれば良いかを考えているそうです。


現在マイネルキッツは、同じように昨年種雄馬を引退して秋に移動してきたナカヤマフェスタと同じ放牧地でゆったりとした時間を過ごしています。
この日のマイネルキッツは、放牧地で手綱を解かれるとまずゴロン。
そして再びゴロン。
せっかく手入れをしてもらっていたのにそれも台無しですが、体を震わせてとても気持ちよさそうです。
そして与えられた青草のもとへと近づくとひたすらそれを頬張ります。
そんな風に物事にあまり動じないマイネルキッツに対してどこか忙しないのはナカヤマフェスタ。
マイネルキッツが黙々と青草を食む横を行ったり来たり。
自分をアピールするかのようにだいぶ遅れてゴロン。
まるで『構ってちゃん』のように振る舞う姿は、ＧⅠ優勝馬であることを忘れさせてくれます。
そして、そんな何気ないやり取りにも２頭の関係性が浮き彫りにされているようです。


２頭を同じ放牧地に放す訳は
「馬はもともと群れで生活する動物ですから、仕事を終えた彼らに少しでも馬本来の行動を取り戻して欲しいという思いから。」
だそうです。
「季節などにもよりますが、どうしても１頭だと馬は運動不足になりがちです。
もちろん、馬同士にも相性がありますから、２頭を同じ放牧地に放すことが馬にとってストレスにならないよう細心の注意を払いますが、この２頭はお互い自分のテリトリーを持っていて依存しあうような仲ではないので１頭よりも２頭のほうが馬のためになると判断しました。」
同じ放牧地に２頭のＧⅠ優勝馬。
ファンにとっては、そんな夢のようなシーンを現実のものとしてくれています。

３月下旬現在は朝８時から正午くらいまでが放牧時間です。
「ようやく雪が解け始めましたが、青草が生え揃うようになれば放牧時間を長くする予定です。
２頭とも外に出す時はとても嬉しそうにするのですが、雪の残る放牧地では、乾草を食べ終えてしまうとやることがないんですよ。」
と苦笑い。
そんなマイネルキッツには横浜時代からのファンがたくさんいるようで移動した際は、手紙のほか乗馬少年団の子供たちが描いた絵も届けられたそうです。
　「これまではお礼を言う機会もなかったですが、本当に嬉しかったですし、身が引き締まる思いでした。
幸い、マイネルキッツ含めた４頭の健康状態に不安はありませんが、細心の注意を払って管理していきます。
浦河町は空港からの距離もあるので気楽に寄れる場所ではないかもしれませんが、時間に余裕ができたらぜひ会いにきてください。
それまではSNSなどを通して馬の情報を発信していきますのでそちらも楽しみにしていただければ嬉しいです。」
というメッセージを預かりました。