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2016年5月 ～ウィナーズサークルとの再会～

日本競馬史上初の茨城県産&芦毛の日本ダービー馬として有名なウィナーズサークル。

現在は茨城県笠間市にある東京大学大学院農学生命科学研究科附属牧場（東大牧場）で過ごしています。
この地に来て16年。

今年30歳になったウィナーズサークルはどんな姿になっているんだろう。
写真で見る限りは、おじいちゃん馬のような感じなのだろうかと、さまざまな思いを抱きながら現地に向かいました。

連日続いた雨も上がり、太陽が降り注いで汗ばむ陽気。
緑の絨毯と真っ青な空が広がり、その中で神々しいほどの白い馬体が、こちらに向かって佇んでいました。
緑と青、白のコントラストがとても美しい……。
写真で見る印象とは全く違って、その若々しい佇まいには驚いてしまいました。


「この馬がウィナーズサークルです。
取材に来る人たちは、『写真で見るのと全然違う』って言いますよ（笑）。
大人しいですから、近くで取材をして頂いて構いません。」
と、技術専門職員の鈴木一美さん。


普段は職員２名でウィナーズサークルのお世話をしているそうですが、この日は鈴木さんが案内して下さいました。


「３年前の夏に暑すぎて食欲が落ちてしまって、ガクッときたんです。
エサも食べられなくなって心配した時期もあったんですが回復してくれました。
去年の５月と今年の３月くらいに松山先生（松山康久元調教師）が会いに来て下さったんですが、先生のキスなどで余計に元気になったかもしれません（笑）。
高級な食べ物をいろいろ持ってきて下さって、りんごも蜜がたっぷりで、カイバに入れてあげたらりんごから先に食べていました。
美味しかったんでしょうね。」


太陽に照らされた真っ白な馬体は毛づやとハリも非常に良く、見るからに状態の良さを伺わせました。
現役時代に関わってきた皆さんをはじめ、今でもファンの見学者が多いそうです。
特に、日本ダービー前に雑誌などに掲載されると、いつも以上に見学者の数も増えるそう。
そんな時でも、ウィナーズサークルはマイペースでのんびりと。


「若い頃は柵のそばに行くと噛みつきにくるようなところもあったんですが、今年に入ってからはめっきり減りました。
ただ、馬房から放牧地に出してあげる時や集牧で頭絡をかけてあげる時は、今だに噛んでこようとするので、引き手の先をちょっと噛ませてあげると落ち着くんです。
それでも、種雄馬を経験した馬としてはとても大人しいですよ。」


朝９時から１５時までは放牧地で過ごし、悠々自適な毎日。
現在は東大牧場にいる唯一のサラブレットとして、大学生や装蹄教育センター講習生の実習に一役買っています。　


「食欲はあるんですが、年齢は重ねてきたので、えん麦は水に入れてふやかしたり、草も水分を含んでいないと好まなくなってきたので、食べ物についてはこれからもっと考えてあげなくてはいけないと思っています。
背中を見ると年齢を感じますが、それ以外は若いです。
芦毛はメラノーマが出たりしますが、この年でも気になるほどではありませんし、至って健康体ですね。
風邪も引かないし、関節は硬くなってきましたが特に脚元も問題はありません。
３０歳まで生きたのでシンザンの記録（３５歳３か月１１日）は抜きたいです。
シンザンは偉大な名馬ですが、こちらも芦毛の日本ダービー馬ですから！
長生きできるように努力していきたいです。」


ウィナーズサークルは、青草を食み続けていました。
ムシャッムシャッとそれを食む音を聞きながら、こういう何気ない光景が幸せの証なんだなぁと。


第５６代日本ダービー馬は、生まれ育った茨城県の地で、穏やかな日々を送っていました。